楼外楼创建于公元1848年(清道光一十八年)，其开创人叫洪瑞堂，是一位从绍兴来杭营生的落第文人 。他从南宋诗人林升的诗中取了三个字 ，把自己的小店取名为“楼外楼” 。楼外楼素以“好菜与美景共餐”而著名 ，它座落在秀美的西子湖畔 、孤山脚下 ，与平湖秋月 、放鹤亭 、玛瑙坡 、西泠桥、苏小小墓 、六一泉 、四照阁、西泠印社 、俞楼 、秋瑾墓 、中山公园 、文澜阁 、浙江博物馆等为邻 。有诗云 ：“西湖醋鱼何处美 ，独数杭州楼外楼 。”杭州人有种风俗，凡有来宾 ，必到楼外楼品味杭菜风味 。外地游人玩西湖 ，不上楼外楼 ，好像没有真实领会杭州的美味好菜 。楼外楼名厨聚集 ，好菜迭出 ，西湖醋鱼 、宋嫂鱼羹 、蜜汁火方等风味独具一格 ，成为中外旅客所爱慕品味的名菜 。
作为楼外楼的经营者 ，沈关忠拿手烹制浙江传统名菜肴 ，旁通川 、粤 、淮扬诸菜系烹调技艺。他曾赴澳大利亚 、新加坡 、马来西亚、泰国等国家进行调查与烹饪技能扮演 ，遭到各界人士的好评和欣赏 。在繁忙作业之余 ，他曾参与《吃在杭州》 、《西湖名菜》等书编写 ，把烹调使经历上升为理论 ，对楼外楼菜馆的经济效益和社会效益名列杭州饮食业的第一起到了很大效果 。
新中国建立前，俞曲园 、吴昌硕 、孙中山 、宋庆龄 、鲁迅、竺可桢 、马寅初 、马一浮等名人都曾屡次莅临 。新中国建立后 ，周恩来 、陈毅 、贺龙等老一辈革新家和文化名人丰子恺 、潘天寿 、吴湖帆 、盖叫天 、江寒汀 、赵朴初 、唐云等也屡次临楼品味名菜好菜 、题诗作画 。爱戴的周恩来总理九次莅临楼外楼 ，廉洁朴素 ，公私分明 ，已传为美谈美谈；楼外楼还接待过西哈努克亲王等国家元首和很多国外贵宾，在国际上享有声誉。
